Los ornitorrincos pueden brillar
El ornitorrinco o Ornithorhynchus anatinus es una de las especies más extrañas del planeta. Aunque son mamíferos, estos nativos de Australia ponen huevos y poseen espinas venenosas en sus patas traseras. También tienen colas similares a las de los castores y picos como los de los patos, estos los usan para cazar de noche con sus ojos cerrados
Ahora, científicos han descubierto otra característica inusual para agregar a la gran lista: pelaje fluorescente.
En un estudio publicado en la revista científica Mammalia, los científicos hallaron que la piel del ornitorrinco muestra un brillo verde azulado cuando se ilumina con luz ultravioleta (UV), un espectro de luz que no es visible al ojo humano.
"Me quedé atónita [al ver] que el ornitorrinco es fluorescente", cuenta la principal autora del estudio Paula Anich, especialmente porque ya es "un animal único".
El hallazgo expande el conocimiento de la ciencia sobre la biofluorescencia, que los investigadores están descubriendo es mucho más común en el reino animal de lo que se creía.
"Esto añade otra observación de que muchos animales son biofluorescentes y plantea cuestiones sobre lo que podría significar para las especies, si es que significa algo", comenta David Gruber, explorador de National Geographic e investigador que estudia la fluorescencia de las criaturas marinas y que no participó del informe.
¿Para qué sirve?
Todavía no está claro el por qué los ornitorrincos brillan.
Paula Anich explica que como los animales son nocturnos y mantienen sus ojos cerrados al nadar, parece poco probable que la fluorescencia tenga un papel importante en la comunicación con otros ornitorrincos.
Tal vez los ayude a evitar a ciertos depredadores que pueden ver luz UV; absorber la luz UV y emitir una luz verde azulada podría servirles como camuflaje, menciona.
Gilad Bino concuerda en que esto es posible. Muchos animales, entre ellos las aves, pueden ver en UV. Los depredadores naturales de los ornitorrincos son los peces grandes como el bacalao de Murray, las aves de rapiña y los dingos.
También es posible que la característica no tenga una función real, que sea simplemente una característica ancestral que el ornitorrinco haya conservado al igual que otras de sus características primitivas, como la de poner huevos.
Tanto Anich como Bino afirman que desean estudiar un ornitorrinco vivo para confirmar el hallazgo de la biofluorescencia y, tal vez, aprender más sobre dicha función.
"Gracias a estos hallazgos, seguramente voy a adquirir un reflector UV para la próxima vez que esté en e l campo", señala Bino.
Con información de: Mammalia