Especial: Vikingos, los descubridores de Groenlandia

Los Vikingos se establecieron en la inhóspita Groenlandia durante casi 500 años, hasta que la abandonaron por razones que aún intrigan a los historiadores. Pero, ¿Cómo llegaron allí? ¿Quiénes eran? ¿Cuál es su historia?

Los Vikingos fueron unos de los mejores navegantes de la historia y también estaban entre los guerreros más temidos de la Edad Media. Los vikingos fueron grandes conquistadores y comerciantes, colonizaron Islandia y Groenlandia e incluso llegaron a las costas de América, siglos antes que los conquistadores españoles.

Entre los años 900 y 930, y de forma azarosa, cuando el navegante Gunnbjörn Úlf-Krakuson, perdido y arrastrado hacia el oeste a través del océano, avistó la costa groenlandesa y Gunnbjarnasker, o los islotes de Gunnbjörn por primera vez, según se relata en la Saga de los groenlandeses; islas que, se encuentran en la costa suroeste de Groenlandia.

De esta manera Gunnbjörn se convirtió en el primer europeo que divisaba el continente americano. Hoy, la montaña más alta de Groenlandia (El Monte Gunnbjørn de 3,694 metros) lleva el nombre de aquel intrépido viajero. En esta tierra remota se instalaban quienes buscaban una salida a sus problemas o aspiraciones de índole económica, legal o política en Noruega.

LA TIERRA VERDE

Hacia el año 978, Snæbjörn Galti Hólmsteinsson, pariente lejano del famoso Erik el Rojo, se convirtió en el primer nórdico que viajó desde Islandia a la costa groenlandesa con el propósito de colonizarla. Su expedición pasó allí un invierno completo, pero acabó de forma trágica, los vikingos se pelearon entre sí y las riñas culminaron con el asesinato del propio Snæbjörn; al fin, los dos últimos supervivientes decidieron regresar a Islandia.

En 982, Erik el Rojo (Erik Thorvaldsson) fue desterrado de Islandia tras ser acusado de asesinato. Entonces decidió poner rumbo a la tierra divisada por Gunnbjörn. Según se relata en la Saga de Erik el Rojo, exploró la costa suroeste groenlandesa durante tres años, la bautizó como Groenland, «Tierra Verde», porque dijo "que la gente se sentiría mucho más tentada de ir allí si el lugar tenía un nombre más atractivo" y, después de comprobar que era habitable, regresó a Islandia con la noticia de que había encontrado nuevas tierras al oeste.

Erik el Rojo consiguió llevar 25 barcos cargados con más de 500 personas, numerosos animales y toda clase de enseres. Pero sólo 14 naves lograron llegar a su destino.

Así, entre los años 985 y 986, los nórdicos se establecieron en su primera colonia de Groenlandia: la granja de Brattahlid, («ladera pronunciada» en nórdico)

EN AMERICA

Hacia el año 1000, Leif Eriksson, un hijo de Erik el Rojo, decidió navegar hacia el oeste en busca de madera, un bien muy preciado en una isla donde no había árboles con los que construir casas ni barcos.

Leif siguió los pasos de Bjarni Herjólfsson, un noruego que años atrás, alrededor de 986, había avistado la costa continental norteamericana. Leif siguió el trayecto de Herjólfsson y durante su navegación por las costas de la isla de Baffin, la península de Labrador y la isla de Terranova puso nombre a los lugares a los que llegó: Helluland («tierra de las piedras planas»), Markland («tierra de bosques») y Vinland («tierra del vino»), que llamó así por sus vides silvestres.

Leif "el Afortunado" -sobrenombre que recibió por haber rescatado a quince náufragos noruegos en su viaje de vuelta a Groenlandia- regresó justo unos meses antes que su padre Erik muriese.

Las sagas recogen hasta tres expediciones groenlandesas más a Vinland, cuya colonización resultó difícil y hasta inviable por la hostilidad de los nativos. 

EN GROENLANDIA

Los vikingos se instalaron en dos colonias: la oriental (Eystribyggð, al suroeste de la isla) y la occidental (Vestribyggð, más al norte y muy cerca de Nuuk, la actual capital de Groenlandia) Se han encontrado más de 80 granjas en el asentamiento occidental y unas 400 en el oriental. En conjunto, las colonias pudieron albergar hasta 10.000 habitantes.

Las granjas estaban emplazadas en lugares propicios para la agricultura y la ganadería, como el interior de los fiordos, y en la mayoría de los casos se encontraban lejos de la costa. Los vikingos empezaron criando patos, gansos, ovejas, cabras, cerdos, vacas y caballos, y en las granjas se producía leche, mantequilla, queso y lana. 

También cazaban focas, ballenas, liebres árticas y caribúes. 

Dada la escasez de madera construían sus casas con césped, piedra y madera que las olas arrojaban a la costa o que recibían de Europa.

Aún hay muchos mitos respecto a los vikingos: ¿Sus cascos tenían cuernos? ¿Llevaban tatuajes? ¿Qué posición tenían las mujeres en la sociedad vikinga? ¿Por qué se ganaron la fama de ser tan sanguinarios? 

Fuentes: El mundo de los vikingos. Richard Hall. Akal, Madrid, 2008.
Saga de los groenlandeses. Saga de Erik el Rojo. Edición de Antón y Pedro Casariego. Siruela, 2010.